貂蝉，中国古代"四大美女"之一。貂蝉的美，素有"闭月"之称。原为司徒王允家的歌妓，为了帮助王允为国除奸，自愿献出身体，通过自己的姿色周旋在各派政治人物之间，倾倒了众多英雄豪杰。她用"连环计"离间董卓和吕布。最后借吕布之手，诛了董卓。
东汉末年洛阳有一个叫貂蝉的歌妓，她长得明眸皓齿，玉骨冰肌，秀外慧中，堪称人间的绝色。传说她的容颜月亮都羞与比拟，只要貂蝉出来，月亮就会躲到云彩的后面不敢与她争辉。"闭月羞花"的"闭月"即指此意。后流落到司徒王允的府中，王允对她十分照顾，像自己的亲生女儿一样看待。
当时宦官弄权，天子孤立于上，家奴挟制于下。外戚何进欲除宦官，轻召外兵，命西凉董卓入朝。董卓还在路上，何进已被宦官谋杀。董卓进入洛阳后尽杀宦官，不久控制了朝政。
董卓已取得朝廷大权，遂决定废去少帝。他召集公卿会议，说皇帝在丧不哀，无人子礼，不宜为君。群臣都不敢说话，董卓命解去少帝的玺绶，一并幽禁了何太后。然后拥立年仅九岁的陈留王刘协为帝，是为汉献帝。董卓派吏携鸩酒，毒死了少帝及何太后。少帝在四月时嗣位，九月被废，在位只有五个月，死时十五岁。董卓自封为郿侯，加斧钺虎贲，出入僭天子仪仗；不久又晋位相国，入朝不趋，赞拜不名，带剑履上殿。汉献帝像一块木头任他摆布。百官见到董卓，均须伏地迎送。
吕布，字奉先，原是武猛都尉丁原的主簿，少年英武，力敌万人，丁原对他极为看重，倚为心腹。董卓想笼络吕布，赠给了他一匹赤兔马，此马浑身颜色如火，每日可行千里，又另送了许多数不清的珍宝。古语有"人中吕布，马中赤兔"形容吕布的英雄气概。吕布为财物所动，遂刺死了丁原，转而依附董卓。董卓让吕布做骑都尉，吕布甘认董卓为义父。董卓又取出许多金帛，让吕布将丁原旧部招诱至麾下；从此董卓的声焰益炙。
董卓贪恋财色，他纵兵搜索豪富之家，见值钱的东西便取，见美貌的妇女就掳去，号为"搜牢"。洛阳的许多贵戚，历年积累的资财，所有娇妻美妾，此时尽被董卓占去。董卓亲自查验兵士抢掠回来的东西，贵重的珍宝、美艳的妇女都自己留下来，其他散分给将士。董卓还从宫中任意掠夺宫女、嫔妃及公主，每日逼令她们侍寝，恣情蹂躏。
西凉随来的军队，出入护从，董卓想加以犒赏，又没有合适的理由。于是在黎明时，率兵出城至十里外，将乡村良民，不论老少全部斩首，首级挂在车辕，说是杀贼凯旋，借此大犒三军，这样的事发生了许多次。长安附近的乡村，几被灭绝人烟。
侍御史尤龙宗见董卓时忘记解下佩剑，被董卓叱为无礼，命吕布击死。越骑校尉伍孚代为不平，在朝服内藏利刃，欲伺便行刺董卓，事不成被处以极刑。
袁绍联络天下郡守起兵关东，还有白波人郭太聚众至十余万，寇太原，破河东，气焰甚盛。当时洛阳有童谣云："西头一个汉，东头一个汉，鹿走入长安，方可无斯难。"董卓想迁都长安，以借避兵锋。于是草草整装，让汉献帝与文武百官先走，驱洛阳人民数百万口尽徙长安。董卓严定限期，不准挨延，官民皆弃去田园庐舍，扶老携幼，仓皇就道。路上盗窃乘隙偷夺，以致饿殍载道，暴骨盈途。董卓令军士纵火，尽毁洛阳的宫庙民庐，二百里内鸡犬不留，皆成赤地。又让吕布发掘历代帝陵及公卿以下坟墓，收取墓里的珍宝。
董卓役民夫二十五万人，建筑郿坞，城郭规模如长安。又派亲吏四出，采选民间少女八百人，藏在郿坞中。金玉珍宝，锦绣绮罗，逐日运积，不可胜数。已故的度辽将军皇甫规之妻颇有才名，工草书，善诗文，又生得天然秀媚。董卓用车辎百乘，马二十匹，奴婢钱帛无数，往聘皇甫规的妻子。皇甫规妻断然拒绝，董卓再三催逼，诱以重利，迫以淫威。皇甫规妻自知不免，索性毁容易服，自去董卓门长跪陈情。董卓让左右揪住规妻发髻，系在车轭，活活鞭挞而死，并弃尸野外。
郿坞与长安相隔约二百六十里，董卓欲去郿坞，临行前百官俱至横门外饯别。饮至半酣，有北地降卒数百人前来报到，董卓令卫士把降卒为下酒物，割舌，斩去手足，凿去眼目，再用大镬烹煮，悲号声震彻都门。座中诸官僚吓得魂不附体，或至战栗失箸，独董卓谈笑自如。
董卓的暴行引起了全国官民的一致愤慨，司徒王允也是其中一位。他平时曲意取容，凡事多告知董卓才施行，董卓对他没有嫌疑。其实王允是让董卓不加提防，暗地里却在设法除去董卓。董卓时刻有吕布护卫，一般人难以接近。王允遂决定先从吕布打开缺口。
王允以珠宝馈送吕布，渐渐与吕布互相往来，结成好友。但珠宝不足以使吕布与董卓反目。王允愁思莫展，貂蝉感念王允厚遇，一直希图报答，此时见王允心事重重，于是乘左右无人时问王允为何忧虑。王允便引貂蝉至密室，谈了他欲除去董卓的意图。
貂蝉慨然说："贱妾蒙大人厚恩，恨无以报，今既有此谋，就将贱妾献与吕布，叫他刺杀董卓便是了！"
王允叹气说："吕布与董卓情同父子，岂肯为你一言，便去行刺？事若不成，非但王家灭族，汉室也从此倾覆了！"貂蝉也不禁沉吟。王允徐徐说："我有一计，可以使吕布杀董卓，但未知......" 貂蝉应声说："愿听尊命，虽死不辞！" 王允附耳与语，貂蝉颊晕红潮，徘徊片刻，貂蝉说："若与国家有益，贱妾亦何惜一身？但惟司徒筹划。"王允又怕她轻自泄谋，再三叮咛，于是貂蝉对天设誓，最后王允向貂蝉下拜，并认貂蝉为义女。
第二天，王允邀吕布夜宴，酒至数巡，召貂蝉侍席，吕布听见环佩声响，一阵芬芳飘到筵前。不久貂蝉姗姗而来，行同拂柳，翩若惊鸿，到了吕布座前，轻抬玉手，提壶代斟。吕布见她一双柔荑，已不觉销魂，再看那闭月羞花的容颜，早不知身在何处了。貂蝉秋波频送，吕布魂魄俱散。王允连呼数声，吕布才隐约听见，方觉似梦初醒。酒一杯接一杯，不觉已大醉。王允再令貂蝉歌舞侑觞，貂蝉展莺喉，摆柳腰，长袖生香风，吕布耳眩目迷，心神俱醉。忽然歌罢舞歇，貂蝉脸上略现红晕，至吕布座前告辞，临走前凝眸一笑，随即返身退去。
吕布目送芳踪，痴望不已，早瘫痪在座中了。好半天，他才回头问王允："此女何人？"王允说是义女貂蝉。吕布又问及曾否嫁人，王允又答言未嫁；吕布还在叹不绝口。王允直说道："将军如不嫌小女鄙陋，谨当使侍巾栉！"吕布一跃而起："司徒可是真话？"王允微笑说："美女当配英雄，天下英雄惟有将军，还恐小女不配，怎得说是虚言呢？"吕布倒身下拜说："承司徒见赐，恩重如山，布誓当图报！"王允即与吕布约定迎亲的吉期。吕布欢喜而去。
过了两三天，王允伺吕布外出，请董卓过来赴宴，王允大排筵席，水陆毕陈。董卓高坐正位，王允在一旁相陪，边饮边谈，说了许多阿谀的话，待董卓已微醉，仍令貂蝉出来侑酒。待貂蝉出来，董卓还以为姑射神人，汉宫飞燕也为之逊色，她未语先笑，董卓早心旌摇荡，连饮酒也忘了。便问王允此女来历，王允说是一个歌妓。（不说义女，大概知道自己不配做董卓的丈人）董卓赞叹说："真是绝世无双！"王允即说："既蒙太师见赏，便当献与太师！"董卓不禁大喜，待至酒阑席散，便携貂蝉回了董氏府第。
不久事为吕布所知，责备王允负约，王允却佯装说："太师过来为将军接取义女，允怎敢推阻？只好使小女随行，想来太师看重将军，故有此举，将军且去问明太师，与小女结婚即可！"吕布半信半疑，返入董卓府中，探听貂蝉的下落，谁知心上人竟被董卓占住。吕布怒气填膺，又去责问王允。王允劝解说："这大概是府中人误传，太师望重一时，怎会奸占儿媳？难道是因为吉期未到，以致此迟留，请将军再去问问。"
吕布听了王允的话，又回去探问。正巧董卓入朝不在，他步入凤仪亭，正与貂蝉相遇。貂蝉见了吕布，便泪流颐下，哽咽不止；吕布看她泪容满面，好似带雨梨花，怒气早已化为乌有，便替她拭泪。貂蝉且泣且语："将军别污了手，妾身已为太师所占，只望可见君一面，死也甘心。今幸如妾愿，从此与君永诀！妾为王司徒义女，侍君箕帚，生平无憾，不意堕入诈谋，被人强占，此身已污，不能再事将军，罢了！罢了！"说着竟撩起衣裾向荷花池内跳。吕布忙抢前一步，抱住纤腰，曲意温存；貂蝉若迎若拒，顺势依偎在吕布怀里，吕布遂决然道："空为一世英雄，却不能庇一女子，生又何趣？此生不娶貂蝉，布誓不为人！"
正缠绵间，突有一人快步跑进来，声如牛吼，吕布转身一看，正是董卓，他慌忙向外逃走。董卓顺手取得一支戟，挺戟直刺吕布，吕布眼疾手快，把戟格开，飞步跑了出去。董卓身肥行慢，追赶不上，用戟遥掷吕布，吕布已走远，戟在半空中落下。董卓怒责貂蝉，貂蝉说是吕布来调戏。董卓欲杀吕布，李儒急忙劝谏说："昔梦庄王绝缨之会，不追究调戏爱姬的蒋雄，后梦庄王得其相救。今太师欲成大事，却为一貂蝉而去手臂，大事不可为矣。貂蝉，一女子耳。吕布，天下猛将也。"董卓反问："你的妻子肯给吕布么？"李儒脸红无言。不过董卓将此事搁过，不再追究。
吕布跑到王允府中，王允佯装叹息，说了几句深浅莫测的话，挑动吕布的怒气。吕布拍案大骂董卓，冲动地嚷着要去杀董卓，转念又泄气地说："若非情系父子，布即当前往！"王允微笑说："太师姓董，将军姓吕，本非骨肉，掷戟时难道有父子情么？"这几句话提醒了吕布，他奋身欲行，前去杀董卓。王允急忙拦住，与他密议多时，遂定约而去。
初平三年，献帝有病，很多日不能起床。孟夏四月，献帝病已渐愈，在未央殿召见群臣。董卓也预备入朝，提前安排卫士临时护卫，令吕布随行。董卓恐吕布记念前嫌，好言抚慰，吕布也接连道歉，两下和好如初。这天夜里有十几个小孩子，在城东唱歌："千里草，何青青？十日卜，不得生！"这是个字谜，其意是"董卓十日必死"。有人传报董卓，董卓不以为意。
第二天清晨，甲士毕集，吕布也全身甲胄，手持画戟，守候在门前。骑都尉李肃入内请命，吕布与李肃打了一个照面，以目示意，李肃会意，匆匆径入。原来吕布与李肃要同谋诛董卓。
又过了一会儿，董卓内穿铁甲，外罩朝服，缓步出来，两旁的护卫兵士夹道如墙。吕布跨上赤兔马，紧紧相随。忽然前面有一个道人，手执长竿，竿上缚着一块布，布两边各写一个"口"字，嘴里不停说："布！布！"董卓虽觉诧异，但以为陈兵夹护，自府中直至阙下，防卫周密，谅无他虞。将至北掖门前，马忽然停住，昂首长嘶，董卓至此也不禁怀疑，打算折回。吕布说："已至阙前，势难再返，倘有意外，有儿在此，还怕什么？"说着便下马扶车，直入北掖门。卫兵多在门外站住，只有吕布驱车急进，忽见李肃突出门旁，持戟直搠董卓，董卓重甲在身，戟刺不进；李肃移刺董卓的颈项，董卓用手臂一遮，腕上受伤，仰倒在车上。他大呼吕布因何对自己痛下杀手。吕布在身后厉声说："有诏讨贼！"董卓怒骂："庸狗也敢如此！"话未说完，吕布一戟刺入董卓咽喉，枭取了首级。吕布从怀中取出诏书，向众宣读说董卓大逆诛夷，余皆不问。于是内外董卓吏士的骚动渐渐平息。司徒王允使吕布回抄董卓家，又令御史皇甫嵩，率兵往屠郿坞。吕布跨马急去，驰入董卓府内，所有董氏的姬妾，一概杀死，只留下一个貂蝉，载回私第。
皇甫嵩攻入郿坞，董氏亲属，不分男女老幼，尽行被处斩，所藏良家妇女全部释放。黄昏的时候，市中有一具尸体横路，脂膏涂地，尸脐中用火点燃，光明如昼，皇甫嵩十分惊异，问明守尸的小吏，才知是董卓的遗骸。
董卓部下李傕、郭汜、张济等拥兵围攻长安。长安城破，王允被杀，吕布将董卓头悬在马下，带领残骑数百人，投奔袁术去了。董卓死后，群雄逐鹿中原，吕布一度纵横无敌，但他为人有勇无谋，反复无常，导致众叛亲离，最后在彭城被曹操枭首。而貂蝉下落不明。有民间传说她被关羽俘获，关羽责她红颜祸水，想提青龙偃月刀斩了她，却因貂蝉过于美丽而提不起刀，恼羞成怒的关云长喝了几坛子酒，趁醉眼朦胧的时候杀了貂蝉。
史书上没有貂蝉的一字记载，而在野史小说中貂蝉事迹却备极详细。在关汉卿的戏剧里，她叫任红昌，因在宫中掌管貂蝉帽，所以赐名貂蝉。估计是文学家的杜撰，不过也有学者如此考证。《后汉书·吕布传》云，吕布因小事不如董卓之意，董卓大怒之下持戟向吕布掷去，幸亏吕布手脚轻健方得避开，以及吕布与董卓侍婢私通之事，但没有提到貂蝉半字。杂剧《关公月下斩貂蝉》却说曹操欲以貂蝉的美色迷惑关羽，但关羽不为所动，杀死貂蝉以示心迹。
更多时候貂蝉是作为大众情人而存在。《诗经》云："昔我往矣，杨柳依依；今我思矣，雨雪霏霏。"貂蝉在每个人的心里都不经意地描了一笔，其空灵缥缈的形象千年后依旧可以"闭月"。